... и когда за следующим подъемом действительно оказывается вершина - плоское плато - я, отупевший от долгих усилий, не сразу понимаю, что случилось и почему идти стало легко...

после короткого отдыха, мы идем дальше. Взбодрившись легкой тропой, все начинают болтать - и я ухожу вперед, чтобы осмотреться в тишине -

пологий перевал, тенистая тропинка в березовой роще...

легкий некрутой спуск -

и, за поворотом -

привыкший к сосредоточенности (камни и ссохшаяся глина под ногами) взгляд тонет в буро-коричневом, затягивающем пространстве

я присаживаюсь, скинув рюкзак...

дорога оказывается - прямо внизу.

* * *

"Ну все, теперь мы - автостопщики!", говорит Демус -

но на этой дороге машин нет совсем - разве проедет кто на охоту, или пасечник - пасеки, говорят, там есть, на Красной...

и мы идем, быстро и уверенно, радуясь легкости пути - но впереди еще километров пять-семь...

. . .

надрывный рев мотора.

и здоровенный "ГАЗ-66", останавливающийся, поднимяв облако пыли...

из которого вылезает человек-гора - громадный алтаец, рядом с которым я чувствую себя недомерком - напоминающий индейца из фильма "Полет над гнездом кукушки"...

"Ну что, банда - ах вы, банда!", говорит он, и расплывается в добродушнейшей улыбке. "куда ж вы такие, черти?"

"Нам бы на Красную гору - не подбросите немножко?"

"И чего вы там - клад искать будете?"

"Да нет, мы..."

"Ну тооо-очно, куда ж еще такая банда - только клад искать!"

Демус - официально, громкой скороговоркой:

"Мы вот, знаете - путешественники, собрались сюда из разных городов - и путешествуем автостопом - это когда без денег..."

"Ишь ты - без денег! и кто ж вас без денег-то повезет!" - и сразу, без паузы - "а ну - давай, залезайте! давайте-давайте! ехать надо... у меня переночуете - а завтра с утра пойдете за своим кладом!"

банда в превосходном настроении живенько так закидывает рюкзаки в кузов.

"А ты вон" (Наташе) - "давай в кабину садись! Заодно мне все и расскажешь - чего вы за банда такая..."

"А как зовут-то вас?"

"А - дядя Саша!"

злобно взрыкнув, грузовик трогает с места.

банда сидит смирно, наблюдая виды - и бегущие из-под кузова километры, обманом отобранные у дороги.

. . .

машина сворачивает с дороги - и останавливается у наспех сколоченной хибары, обнесенной изгородью из жердей, с чудесной рубленной коновязью.

навстречу, удивленно нас рассматривая, выходит сухощавый, темнолицый и бородатый мужчина в камуфляже, лет пятидесяти.

"Брат мой - Алексей", кивает на него дядя Саша - и откидывает заднюю стенку фургона

готовясь спрыгнуть, я смотрю под ноги - и вижу валяющийся череп, здоровенный, похожий на буйволиный...

настоящий вестерн. Wild East.